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子供達が小学生の頃だった。

夏休み期間中に動物園に行くと、「暑い。くさい。疲れた。」と不満が噴出。

しかし、放飼場（ほうしじょう）に近づくにつれて、ズンズンと歩き回るゾウの姿に息をのみ、食い入るように見入っていた。

現在の動物園は、暑さ対策も充分。

木陰もたくさんあり、室内展示の空調設備やミストシャワーなどが設置されていた。

消臭の工夫が施されているのか、臭いもあまり気にならなかった。

「ゾウのすむ森」は土を多く使った放飼場で、来園者と柵を隔て平面でつながっていた。

　江戸城内堀から本丸跡を望む

時は享保年間、８代将軍徳川吉宗公の時代にさかのぼる。

江戸の街にゾウがやってきた。そして、およそ14年間飼育されていたのだ。

　浜離宮恩賜庭園の案内板

ゾウは、貿易商人が将軍に献上するために連れてきたとも、吉宗が輸入したとも言われている。

交趾広南（ベトナム）から遙々海を渡り、長崎へ上陸。

そこから陸路で江戸まで向かう。

巨体を揺らしながら大小の河を渡り、息を切らせて急峻な峠道を越え、一歩一歩進む。

将軍献上ともなれば、通過する土地の関係者の緊張度合いは、いやが上にも高まる。

享保14年（1729年）4月28日、京都において「広南従四位白象（こうなんじゅしいはくぞう）」の位を与えられ、朝廷に参内。

中御門天皇、霊元上皇に拝謁している。

この日が日本の記念日、「象の日」となった。

長崎から江戸まで75日。

約350里を歩ききった。

吉宗は江戸城大広間の前庭から、大旅行を成し遂げた牡のゾウ1頭を観覧している。

初めて目にした江戸時代の人々の驚きは、どんなものであっただろうか。

日本中に「象ブーム」が出現した。

書籍、瓦版、錦絵、土人形。ゾウをモチーフにした品々が次々と作り出された。

山王祭にも、張り子の山車が登場したのだ。

江戸市中を練り歩いたゾウは、浜御殿（浜離宮恩賜庭園）に収容された。

（ようやく中央区にたどり着きました。）

ゾウの住まいが浜離宮のどの位置にあったのか、明確な痕跡は残っていない。

手掛かりとなりそうな掲示板が、花木園の中にあった。

飼育には相当な経費が掛かったようだ。

当時、ゾウはどんなものを食べていたのだろうか。

藁、米、笹の葉、草、麦まんじゅう、ダイダイ、九年母。

昨年の秋口に浜離宮を訪ねたとき、九年母の案内板が掲出されていた。

日本の柑橘類の元祖の一つである。

浜離宮内にも九年母の木があるのだが、木々の間で少し分かりにくい。

皇居東御苑、江戸城本丸跡の果樹古品種園に九年母の木が植栽されていた。

好奇心旺盛な吉宗は、多様な動物を輸入している。

ダチョウ、ヒクイドリ、ジャコウネコ、クジャク。狩猟用の猟犬。30頭あまりの西洋馬。

そして、ゾウ。

オランダから献上された、ヨンストンの動物図鑑を見て、実物を見たいと指示を出した。

閉じられていた西洋への扉が少し開いた。

ゾウは寛保元年（1741年）、中野村の源助さんに払い下げられた。

中野区本町三丁目の朝日が丘公園に、象小屋（象厩、きさや）の跡の解説板が設置されている。

この源助さん、なかなかのやり手。

見世物として公開する一方、霊獣である象の糞ならば萬病に効くといって、丸薬として売り出したとか。

麻疹や疱瘡が流行した江戸時代、飛ぶように売れたという。

中野区中央二丁目に、宝仙寺という大きなお寺がある。

ゾウの骨や牙が納められていたのだが、太平洋戦争の戦災にあってしまう。

残されたゾウ関連の資料は、今年4月にリニュアルオープンした中野区立歴史民俗資料館に展示されている。

動物園のゾウのすむ森の前に来ると、乳母車を押したほとんどのママは歌い出す。

「ぞうさん　ぞうさん　おなはがながいのね　

　そうよ　かあさんもながいのよ」

　お母さんと一緒。

我が子も歌っていた。

「おはなな、ななななな。」

　じょうず～。